地，住處，地是四大之一，能擔當一切，一切崇山峻嶺，萬事萬物都在地上，喻地藏菩薩的功德，能為一切眾生荷擔一切難行苦行，地也有依止的意思，喻世間一切自利利他功德依此菩薩之存在而生起；藏，含藏，庫藏。地藏菩薩能含藏一切功德，引生一切功德難行苦行，救度眾生，故稱地藏。《地藏十輪經》云：「安忍不動，猶如大地；靜慮深密，猶如秘藏」，故稱地藏。
地藏菩薩受釋迦牟尼佛付囑，於佛圓寂後至彌勒菩薩成道之間的無佛時代，誓願濟度教化六道一切眾生，又有「地獄未空，誓不成佛」的誓願，故被稱為大願菩薩。與觀音（大悲）、文殊（大智）、普賢（大行）菩薩並稱為四大菩薩。菩薩的願力各有不同，地藏菩薩的慈悲大願，著重於穢惡世間成熟有情，愍念五濁惡世受苦眾生，應眾生所求而消災增福，以成熟眾生之善根，又特重救度苦難最深的地獄眾生，並教導眾生尊敬三寶，深信因果，庶使來世不致墮入惡趣，此外又提倡孝道，教人如法超度祖先，凡此種種都是我國佛教界對地藏菩薩產生深邃敬意的原因。
一切菩薩來此世界度眾，皆現在家相，唯地藏菩薩示現出家相。因於穢惡之世界，需示現清淨解脫之出家幢相，使眾生見聞薰染而達身心清淨。釋迦牟尼佛來此土度生，亦現出家相，意即在此。
地藏菩薩由於過去之大悲誓願力，示現無量無數之力用以教導眾生，提倡孝道，超度父母，現聲聞身，度穢土眾，久已功德滿足，功與佛齊，但依本願自在力故，而不現佛身，終以菩薩身權巧現化，於十方世界度脫眾生。唐代新羅王族金喬覺，出家後至安徽九華山駐錫，居數十年示寂，肉身不壞，以全身入塔，被視為地藏菩薩之化身，而九華山遂為國人視為地藏菩薩之示現處。